Настоящий город мертвых обнаружен в катакомбах под монастырем Капуцинов в Палермо. 2000 обитателей этого страшного места смотрят на своих гостей пустыми глазницами черепов: более пяти столетий назад подземелье старинного монастыря превратили в усыпальницу для жителей итальянского города.
Самое недавнее захоронение, совершенное в катакомбах, относится к 1920 году. Свое последнее пристанище там обрела двухгодовалая девочка Розалина, умершая от бронхиальной инфекции.
Несмотря на то, что со дня смерти белокурой малышки прошло более 90 лет, девочка выглядит так, словно недавно заснула. Мастера мумификации сумели сберечь от тлена тело ребенка. Остальные трупы сохранились не идеально: у некоторых остался нос или часть щеки, у других — клок тонких полуистлевших волос. Самой старшей мумии в катакомбах — 410 лет, это монах Сильвестро Суббио, который умер в 1599 году, и похоронен в его монашеском одеянии.
Первоначально процесс бальзамирования был не слишком сложным. Умерших препарировали, органы вынимали, а после того, как тело высыхало — а происходило это через 7–8 месяцев — его окунали в уксус, после чего клали в гроб или вешали на стену, в зависимости от пожеланий родственников.
Катакомбы разделены на несколько участков. В одном из них хранятся мумии священников, другой полностью принадлежит женщинам, трупы которых в полуистлевших юбках и с рваными зонтами от солнца в руках смотрятся особенно жутко, отдельно похоронены девственницы.
Есть в подземелье и детская комната. Безвременно ушедшие крохи покоятся здесь в своих лучших одеждах. Среди них и маленькая Розалина, которую местные жители долгое время считали куклой. Однако исследователи доказали, что тело девочки было мумифицировано с помощью неких химических препаратов, которые позволило ему так хорошо сохраниться.
Изучение старинных мумий позволит ученым многое узнать о болезнях, диете, и продолжительности жизни людей в минувших столетиях.
В различных городах и селениях Сицилии капуцины создали в подражание палермитанским Катакомбам другие подземные склепы, в которых также выставлены мумифицированные тела. Наиболее известным из этих склепов являются Катакомбы капуцинов в городке Савока (провинция Мессина), где хранятся около пятидесяти мумий представителей местного духовенства и знати.
Уникальное кладбище является одной из самых известных достопримечательностей Палермо, притягивающей множество туристов. Хотя фото- и видеосъёмка в Катакомбах запрещена, нескольким европейским и американским телекомпаниям, в том числе и НТВ, удалось получить разрешение на съёмки.
Катакомбы регулярно посещаются потомками тех, чьи тела находятся здесь. Более того, после официального закрытия Катакомб для погребений (1882), у стен монастыря было устроено «обычное» кладбище, так что традиция захоронения «у капуцинов» сохраняется до сих пор.
