Тагиев Гаджи родился в 1823 году в семье сапожника. Когда ему исполнилось 10 лет, мать умерла. Материальная нужда в семье заставила подростка пойти работать подносчиком раствора на стройке. Зарабатывал он тогда 6 копеек в день. В 12 лет начал тесать камень, а в 15 стал каменщиком. Накопив некоторую сумму, Тагиев купил два магазина и занялся торговлей мануфактуры.
Он был одним из первых азербайджанцев, занявшихся перегонкой нефти. В 1870 году Тагиев построил завод с двумя казанами (котлами) по выработке керосина, который в то время пользовался большим спросом, а через два года вложил капитал в нефтедобычу - пробурил первые скважины. В 1886 году основал фирму по добыче и переработке нефти на паях, а в 1897 году - собственную фирму.
В начале XX века Тагиев З.Т. занялся и ткацким производством: построил крупнейшую в России фабрику по выработке ткани, основал "Хазарское общество мануфактуры". Для ведения торговых операций совместно с другими местными предпринимателями основал в 1914 году Бакинский коммерческий банк и был избран председателем правления этого банка.
Когда выдающийся русский ученый-химик Д. И. Менделеев приезжал в Баку, Гаджи устроил в его честь торжественный обед в своем доме. В кабинете Тагиева, на столе, стояло памятное фото Менделеева с его автографом. В словаре Брокгауза и Эфрона, который считался в то время самой обстоятельной энциклопедией в Европе, Менделеев в разделе «Нефть» посвятил Гаджи Зейналабдину Тагиеву теплые строки, отметив его заслуги в деле развития бакинской нефтяной промышленности.
Великий князь Михаил Александрович брат императора Николая II, который женился на полячке и отказался от престола как-то попросил Тагиева разрешить ему поохотиться в лесах близ Евлаха, а в благодарность передал бакинскому миллионеру золотую чарку, украшенную драгоценностями.
В 1916 году основал "Акционерное общество рыбной промышленности Тагиева": закупил рыболовецкие суда, создал рыбные промыслы, холодильники, заводы по переработке и консервированию рыбы в Азербайджане и Дагестане. К концу 1917 года состояние Тагиева З.Т. насчитывало 30 миллионов рублей. Активный и удачливый предприниматель щедро занимался благотворительностью: построил школы, в том числе и для девочек; театр, который функционирует и поныне, учредил газеты и журналы, на его деньги учились в Англии, Германии, России и во Франции сотни молодых людей, в том числе такие знаменитые азербайджанцы, как Маммед Эмин Расулзаде и Нариман Нариманов. Тагиев З.Т. был награжден многими орденами и медалями Российской империи, Персии и Бухарского эмирата. С установлением коммунистического режима в Азербайджане в 1920 году состояние Тагиева было национализировано.
Тагиев Гаджи Зейналабдин Таги оглы умер 1924 году в Мардакянах вблизи Баку. В годы советской власти его не преследовали, в связи с кончиной даже опубликовали некролог в бакинской газете "Коммунист". Очевидно, все это благодаря покровительству Н. Нариманова.
