Свою родословную история фитнеса в современном понимании начала в Швеции, когда в 1865 году в Стокгольме открылся институт врачебной гимнастики. Первые «качалки» в Европе предназначались не для наращивания мышц, а для профилактики различных заболеваний. Основным методом лечения стала механотерапия — дозированные занятия на тренажерах.
Сначала устройства имели замысловатую конструкцию, призванную обеспечить строго определенные движения тела пациента. Большинство этих машин выглядело забавно и нелепо, чем-то даже походя на пыточные инструменты. Однако такие аппараты получили широкое распространение на аристократических курортах Европы и Америки того времени.
Их изобретатель Густав Цандер (Gustav Zander) полагал, что болезни могут быть устранены систематическими мускульными упражнениями. В XIX веке эту точку зрения разделяла и официальная медицина. Врачебная гимнастика берегла силы пациента, тогда как большая часть работы делалась механикой тренажера. Путем встряски, толчков и вибрационных движения лечился ревматизм, а также заболевания сердца и сосудов.
Лаконичный дизайн машин Цандера был взят за основу в дальнейших конструкторских наработках. Впрочем, для взора человека эпохи XXI века вращающиеся литые колеса и широченные ремни, рычаги и коромысла такой же «каменный век», как и возможность увидеть во всем этом прототипы современного «железа».
